Étudier en musique : ça aide ou ça nuit ?

Beaucoup de gens n’arrivent pas à étudier dans le silence, et beaucoup d’autres n’arrivent pas à étudier avec quoi que ce soit en fond. Chaque groupe a tendance à penser que l’autre s’y prend mal. La recherche est plus claire que les débats : le son de fond n’est pas neutre. Les conversations et les chansons avec paroles gênent la lecture et la mémorisation, et le célèbre « effet Mozart » s’est révélé bien plus faible et ordinaire que ce qu’on en a vendu.

En résumé : pour un travail surtout fait de mots (lire, écrire, apprendre des définitions, mémoriser), le silence ou un son régulier sans paroles est le choix le plus sûr. Pour un travail routinier, ou pour couvrir une pièce bruyante, une musique instrumentale discrète ou un son de fond régulier convient à beaucoup de gens. Choisissez le son en fonction de la tâche, pas l’inverse.

Pourquoi les mots en fond gênent

Le résultat le plus net dans ce domaine concerne la parole. Dans les expériences classiques de Salamé et Baddeley, des participants voyaient une liste de chiffres et devaient la rappeler dans l’ordre. Une voix diffusée en fond perturbait leur rappel, alors même qu’on leur disait de l’ignorer, et même quand elle était dans une langue qu’ils ne comprenaient pas. Les psychologues appellent cela l’effet de parole non pertinente (irrelevant speech effect), ou plus largement l’effet de son non pertinent (irrelevant sound effect).

Une étude de 1989 des mêmes chercheurs a testé la musique. La musique vocale perturbait davantage la mémoire des chiffres que la musique instrumentale. Dans une expérience, la musique instrumentale n’était pas de façon fiable pire que le silence, mais dans une autre elle l’était, et un bruit régulier, même un bruit qui montait et descendait comme la parole, ne perturbait pas plus que le silence (Salamé & Baddeley, 1989). L’idée générale : un son qui ressemble à de la parole, et surtout un son avec des mots, entre en concurrence avec la partie de la mémoire que vous utilisez pour garder des mots en tête.

La lecture montre le même schéma. Une méta-analyse de 2018 a réuni 65 études sur la lecture avec un son de fond. Le bruit, la parole et la musique avaient tous un effet négatif faible mais fiable sur la lecture, chez les adultes comme chez les enfants. La parole compréhensible et la musique avec paroles étaient les plus perturbantes (Vasilev, Kirkby & Angele, 2018).

Une étude de Perham et Currie (2014) s’est demandé si aimer la musique changeait quelque chose. Des étudiants ont passé un test de compréhension écrite, semblable à un test d’admission standardisé, dans le calme, avec de la musique instrumentale, avec une musique à paroles qu’ils aimaient, ou avec une musique à paroles qu’ils n’aimaient pas. Les scores étaient les meilleurs dans le calme et avec la musique instrumentale, et les pires avec les paroles, que les participants aiment les chansons ou non. Aimer la chanson ne les protégeait pas.

Ce que disent les grandes revues sur la musique de fond

Les études sur la musique de fond en général vont dans des directions différentes, ce qui explique que le sujet reste débattu. Une méta-analyse de Kämpfe, Sedlmeier et Renkewitz (2011) a essayé d’y voir clair sur de nombreux types de tâches. En moyenne sur l’ensemble, la musique de fond n’avait à peu près aucun effet. Mais cette moyenne cachait des effets opposés : par rapport à l’absence de musique, la musique de fond perturbait la lecture et avait de petits effets néfastes sur la mémoire, alors qu’elle améliorait l’humeur et aidait les performances sportives.

« La musique aide » et « la musique nuit » sont donc vrais tous les deux, pour des choses différentes. Pour une course à pied, la musique peut aider. Pour apprendre dans un manuel, les preuves penchent dans l’autre sens.

Qu’est devenu l’effet Mozart ?

En 1993, un court article dans Nature a rapporté que des étudiants réussissaient mieux une tâche de raisonnement spatial après avoir écouté une sonate de Mozart pendant dix minutes qu’après un silence ou des consignes de relaxation (Rauscher, Shaw & Ky, 1993). Le résultat a vite été transformé en produits et en conseils promettant que la musique classique rend plus intelligent.

Il n’a pas survécu aux études suivantes. En 1999, Christopher Chabris a résumé 16 études dans Nature et soutenu que le gain éventuel était faible, limité à un type de tâche spatiale, et mieux expliqué par un état d’éveil plus élevé et une meilleure humeur chez les auditeurs (Chabris, 1999). Une expérience de 2001 l’a testé directement : un morceau entraînant de Mozart améliorait les scores spatiaux, un morceau lent et triste d’Albinoni non, et une fois les différences d’éveil et d’humeur prises en compte, l’effet Mozart disparaissait (Thompson, Schellenberg & Husain, 2001).

La revue la plus large, de Pietschnig, Voracek et Formann (2010), a réuni environ 40 études et plus de 3 000 participants et conclu qu’il reste peu de preuves d’un effet Mozart spécifique qui améliorerait les performances. Elle a aussi trouvé des signes de biais de publication, et constaté que les études de l’équipe à l’origine de la découverte rapportaient des effets nettement plus grands que celles d’autres laboratoires.

Ce qui reste est modeste et n’a rien de propre à Mozart : une musique que vous aimez peut améliorer votre humeur et votre vigilance un moment, et une meilleure humeur peut aider un peu pour certaines tâches. Notez que dans les études sur Mozart, la musique était jouée avant la tâche, pas pendant.

La personnalité compte-t-elle ?

Certaines personnes semblent vraiment mieux supporter la musique de fond que d’autres. Une piste de recherche souvent citée s’intéresse aux introvertis et aux extravertis. Dans une petite étude de Furnham et Bradley (1997), avec 10 introvertis et 10 extravertis, la musique pop nuisait au rappel immédiat dans les deux groupes. Après un délai, les introvertis qui avaient étudié en musique se souvenaient de moins de choses que les extravertis dans la même condition, et les introvertis réussissaient aussi moins bien la compréhension écrite avec de la musique.

C’est une petite étude ancienne, donc voyez-la comme une piste plutôt que comme une règle. Elle rejoint une idée raisonnable : si le son de fond vous fatigue, fiez-vous à cela et étudiez au calme. Et quelle que soit votre personnalité, les coûts pour la lecture et la mémoire décrits plus haut ont été constatés en moyenne, chez des étudiants ordinaires.

Pourquoi ça fonctionne ainsi

• Les mots entrent en concurrence avec les mots. Quand vous lisez ou mémorisez, vous gardez du langage en tête. Les paroles et la parole envoient du langage vers le même système, ce qui rend plus difficile de garder vos propres mots en ordre.
• Un son changeant attire l’attention. Un son qui varie beaucoup d’un instant à l’autre est plus difficile à ignorer qu’un fond régulier.
• L’humeur est le vrai bénéfice. Ce que la musique fait de façon fiable, c’est changer votre état d’esprit. Cela peut aider à démarrer et rendre une longue séance moins pénible, ce qui compte, mais ce n’est pas la même chose qu’apprendre plus vite.

Choisir son son d’étude

Adaptez le son à la tâche.

Évitez les paroles pour le travail verbal. Cela inclut les podcasts et les vidéos en fond. Si vous pouvez suivre les mots, ils vous coûtent quelque chose.

Gardez le volume bas. Le son de fond doit rester en fond. Si vous vous surprenez à l’écouter, il est trop fort ou trop intéressant.

Utilisez un son régulier pour masquer un son pire. Si le choix est entre la conversation d’un colocataire et une pluie légère, la pluie coûte probablement moins, puisque la parole compréhensible faisait partie des sons les plus perturbants dans les études ci-dessus. C’est un jugement pratique, pas une prescription testée.

Gardez la musique pour démarrer et pour les pauses. Puisque c’est sur l’humeur que la musique aide de façon fiable, mettez quelque chose que vous aimez pendant que vous vous installez ou pendant une pause, puis baissez-la ou coupez-la quand la partie difficile commence. La technique Pomodoro vous donne des moments naturels pour le faire.

Testez honnêtement sur vous-même. Faites une séance dans le silence et une avec votre son habituel, puis vérifiez ce dont vous vous souvenez vraiment avec quelques questions de mémoire. La façon dont une séance a été ressentie n’est pas un bon guide.

Erreurs courantes

• Confondre « j’aime » et « ça aide ». Dans l’étude sur la lecture ci-dessus, une musique à paroles appréciée nuisait autant à la compréhension qu’une musique à paroles détestée.
• Étudier avec une série ou une vidéo allumée. Une parole que vous pouvez suivre est le fond le plus distrayant qui soit.
• Chercher la playlist parfaite. Chercher et zapper des morceaux est une distraction en soi, et peut devenir une façon de repousser le travail. Le guide sur la procrastination traite de ce schéma.
• Croire que la musique classique rend plus intelligent. L’effet Mozart n’a pas tenu.

Le faire dans Atheneum

La page Musique s’ouvre sur un mixeur de sons : neuf vrais enregistrements, dont la pluie, le vent, les vagues, un ruisseau, un feu et un café, chacun avec son propre niveau, plus un volume général. Huit préréglages comme « Bibliothèque sous la pluie » et « Bord de mer » vous donnent un point de départ, et vous pouvez enregistrer vos propres mélanges dans votre navigateur. Pour lire et mémoriser, un mélange sans le brouhaha du café garde les mots hors du fond sonore. Le mélange continue pendant que vous utilisez le reste de l’application, y compris le minuteur Pomodoro. L’onglet Flux diffuse aussi de longs flux YouTube de lo-fi, de bruit, de sons de la nature et de musique classique si vous préférez de la musique pour le travail routinier. Voir le mixeur de sons et les flux musicaux pour plus de détails.

Pour commencer

1. Regardez ce que vous avez à faire aujourd’hui et classez chaque tâche en « mots » (lire, écrire, mémoriser) ou « routine ».
2. Pour les tâches « mots », étudiez dans le silence ou avec un son régulier sans voix, à faible volume.
3. Gardez la musique que vous aimez pour les tâches routinières et pour vos pauses.
4. Si votre pièce est bruyante, couvrez le bruit avec un son régulier plutôt qu’avec une chanson dont vous connaissez les paroles.
5. À la fin, fermez vos notes et écrivez ce dont vous vous souvenez, pour juger la séance à ce qui est resté. Si votre téléphone est la plus grande distraction, lisez ensuite téléphones et études.

Le son de fond peut rendre l’étude plus agréable. Gardez simplement les mots hors de vos oreilles quand vous en avez besoin dans votre tête.

Sources

• Salamé, P., & Baddeley, A. (1982). Disruption of short-term memory by unattended speech: Implications for the structure of working memory. Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior, 21(2), 150–164. https://doi.org/10.1016/S0022-5371(82)90521-7
• Salamé, P., & Baddeley, A. (1989). Effects of background music on phonological short-term memory. The Quarterly Journal of Experimental Psychology Section A, 41(1), 107–122. https://doi.org/10.1080/14640748908402355
• Vasilev, M. R., Kirkby, J. A., & Angele, B. (2018). Auditory distraction during reading: A Bayesian meta-analysis of a continuing controversy. Perspectives on Psychological Science, 13(5), 567–597. https://doi.org/10.1177/1745691617747398
• Perham, N., & Currie, H. (2014). Does listening to preferred music improve reading comprehension performance? Applied Cognitive Psychology, 28(2), 279–284. https://doi.org/10.1002/acp.2994
• Kämpfe, J., Sedlmeier, P., & Renkewitz, F. (2011). The impact of background music on adult listeners: A meta-analysis. Psychology of Music, 39(4), 424–448. https://doi.org/10.1177/0305735610376261
• Rauscher, F. H., Shaw, G. L., & Ky, C. N. (1993). Music and spatial task performance. Nature, 365(6447), 611. https://doi.org/10.1038/365611a0
• Chabris, C. F. (1999). Prelude or requiem for the 'Mozart effect'? Nature, 400(6747), 826–827. https://doi.org/10.1038/23608
• Thompson, W. F., Schellenberg, E. G., & Husain, G. (2001). Arousal, mood, and the Mozart effect. Psychological Science, 12(3), 248–251. https://doi.org/10.1111/1467-9280.00345
• Pietschnig, J., Voracek, M., & Formann, A. K. (2010). Mozart effect–Shmozart effect: A meta-analysis. Intelligence, 38(3), 314–323. https://doi.org/10.1016/j.intell.2010.03.001
• Furnham, A., & Bradley, A. (1997). Music while you work: The differential distraction of background music on the cognitive test performance of introverts and extraverts. Applied Cognitive Psychology, 11(5), 445–455. https://doi.org/10.1002/(SICI)1099-0720(199710)11:5%3C445::AID-ACP472%3E3.0.CO;2-R