Comment apprendre le vocabulaire d’une langue (et le garder)

Apprendre une langue, c’est apprendre des milliers de mots, et la plupart des étudiants s’y prennent de la même façon : parcourir une liste, cacher les traductions, la relire. Cela marche pour l’interrogation de demain et s’efface le mois suivant. Quelques changements, tous bien étayés par la recherche, font tenir les mots bien plus longtemps. Testez-vous au lieu de relire, étalez les révisions dans le temps, entraînez-vous dans les deux sens et rencontrez les mots dans de vraies phrases. Ce guide montre comment.

Testez-vous, ne vous contentez pas de relire

Le plus grand changement, c’est de vous rappeler les mots au lieu de les regarder.

Dans une expérience connue, Karpicke et Roediger (2008) ont fait apprendre du vocabulaire étranger à des étudiants par des tours répétés d’étude et de test. Dès qu’un étudiant réussissait un mot, les chercheurs changeaient ce qui lui arrivait ensuite : certains mots continuaient d’être étudiés mais n’étaient plus testés, d’autres continuaient d’être testés mais n’étaient plus étudiés. À un test différé, l’étude supplémentaire n’avait fait aucune différence. Les tests supplémentaires avaient produit une forte amélioration. Les prédictions des étudiants sur leurs résultats ne correspondaient pas à leurs résultats réels, ce qui suggère que la plupart d’entre nous ne mesurent pas à quel point se tester aide.

Il en va de même à l’oral. Kang, Gollan et Pashler (2013) ont enseigné de nouveaux mots parlés à des apprenants à l’aide d’images. Ceux qui essayaient de dire chaque mot avant de l’entendre comprenaient et produisaient mieux les mots que ceux qui entendaient simplement chaque mot et le répétaient, sans perte sur la prononciation.

Donc, quand vous étudiez un mot, cachez la réponse et essayez d’abord de la produire. Vérifiez ensuite. Le guide sur le rappel actif explique pourquoi cela marche dans toutes les matières.

Étalez vos révisions

Les mots s’effacent vite au début, puis plus lentement à chaque révision. Le moment des révisions compte donc.

Une revue de la recherche par Kang (2016) concluait qu’étaler une pratique répétée dans le temps mène à un meilleur apprentissage à long terme que faire la même pratique d’un seul coup, et que se tester pendant ces révisions espacées augmente encore le bénéfice.

Une étude inhabituelle montre à quoi cela ressemble sur des années. Dans une étude de neuf ans, quatre personnes ont appris 300 paires de mots étrangers et les ont réapprises lors de séances espacées de 14, 28 ou 56 jours, puis ont été testées jusqu’à cinq ans plus tard. Des intervalles plus longs ralentissaient légèrement l’apprentissage, mais menaient à une rétention à long terme nettement meilleure. Treize séances espacées de 56 jours conservaient les mots à peu près aussi bien que 26 séances espacées de 14 jours (Bahrick et al., 1993). Avec quatre participants, ce n’est pas un résultat définitif, mais il concorde avec ce qu’ont trouvé des études plus larges.

Le moyen le plus simple d’espacer vos révisions est de laisser un système de cartes mémoire les planifier pour vous. Le guide sur la répétition espacée explique comment cela fonctionne. Le sommeil aide aussi : dans une étude sur l’apprentissage du vocabulaire, les personnes qui dormaient entre deux séances d’étude avaient besoin d’environ deux fois moins d’entraînement pour réapprendre les mots (Mazza et al., 2016). Le guide sur le sommeil et les études présente cette étude.

Entraînez-vous dans les deux sens

Reconnaître un mot (« dog veut dire chien ») est plus facile que le produire (« chien, c’est… dog »). Ce sont deux compétences différentes, et il vous faut les deux.

Webb (2009) a enseigné de nouveaux mots à des apprenants d’anglais au Japon, soit de façon réceptive (apprendre à donner le sens d’un nouveau mot), soit de façon productive (apprendre à donner le nouveau mot correspondant à un sens). Chaque sens construisait des connaissances différentes. L’apprentissage productif menait à de plus grands progrès sur davantage de mesures, dont l’orthographe et l’usage grammatical du mot, tandis que l’apprentissage réceptif menait à de plus grands progrès dans la reconnaissance du sens d’un mot. La conclusion de l’auteur : si vous ne pouvez vous entraîner que dans un sens, la production est peut-être le meilleur choix.

En pratique : faites des cartes dans les deux sens, et portez le plus d’attention au sens qui vous paraît le plus difficile, généralement de votre langue vers la nouvelle.

Rencontrez les mots en contexte

Les listes de mots vous apprennent le sens d’un mot. La vraie langue vous apprend son usage. Les deux comptent.

Webb (2008) a fait rencontrer de nouveaux mots à des apprenants d’anglais dans de courts passages, certains riches en indices sur le sens, d’autres pauvres. Ceux qui lisaient les passages les plus utiles apprenaient davantage sur le sens des mots. L’étude suggère que la qualité du contexte compte plus pour apprendre le sens, tandis que le nombre de rencontres compte plus pour apprendre la forme du mot.

Donc, une fois un mot appris sur une carte, cherchez-le dans des phrases : dans votre manuel, dans des lectures qui vous plaisent, dans des chansons ou des séries. Quand vous ajoutez une carte, mettez une courte phrase d’exemple au verso, idéalement tirée d’un vrai texte.

Et les moyens mnémotechniques ?

La méthode du mot-clé (keyword method) relie un nouveau mot à un mot de votre langue qui lui ressemble à l’oreille, avec une image frappante, comme imaginer un chat assis sur un gâteau pour retenir gato (« chat » en espagnol). Elle peut aider à court terme, mais Dunlosky et ses collègues (2013) l’ont jugée peu utile dans leur revue : elle est difficile à utiliser dans certains contextes, aide pour un éventail limité de contenus, et ses bénéfices apparaissaient surtout sur de courtes périodes. Elle convient pour le mot isolé qui refuse de rester, mais elle ne remplace pas le rappel espacé.

Comment apprendre du vocabulaire, pas à pas

1. Prenez les mots par petits lots. Dix à vingt nouveaux mots par jour suffisent largement à la plupart des apprenants, et c’est plus facile à tenir que cent une fois par semaine.
2. Faites une carte pour chaque mot, dans les deux sens. Recto : le mot dans la nouvelle langue. Verso : le sens, plus une courte phrase d’exemple. Puis l’inverse.
3. Essayez toujours de répondre d’abord. Dites ou écrivez la réponse avant de retourner la carte, à voix haute si vous apprenez à parler.
4. Révisez selon un calendrier. Faites chaque jour vos cartes à revoir. Les mots ratés reviennent plus tôt, les mots connus plus tard.
5. Utilisez les mots. Lisez, écoutez et écrivez quelques phrases à vous avec les nouveaux mots de la semaine.

Erreurs courantes

• Relire des listes. Cela semble productif et sert très peu. Cachez et rappelez-vous.
• Ne s’entraîner que dans un sens. Vous reconnaîtrez des mots que vous ne saurez pas produire.
• Bachoter avant une interrogation. Les mots appris en une longue séance s’effacent vite. Peu mais souvent, c’est ce qui gagne.
• Trop de nouveaux mots à la fois. Les révisions s’accumulent, et vous arrêterez. Choisissez un rythme que vous pouvez tenir pendant des mois.

Le faire dans Atheneum

Atheneum n’a pas d’outils propres aux langues, mais ses cartes mémoire planifient les révisions pour vous.

• Importez votre propre liste de mots. Écrivez vos mots dans un fichier texte brut, un par ligne : le mot, une tabulation, puis le sens (une virgule fonctionne aussi). Ajoutez une deuxième ligne avec les deux inversés pour vous entraîner dans l’autre sens. Importez ensuite le fichier dans un paquet depuis l’onglet Cartes mémoire de Révision. Une seule importation peut contenir jusqu’à 500 cartes. Si vous utilisez déjà Anki, vous pouvez importer un export Anki de la même façon, et exporter n’importe quel paquet vers Anki à tout moment.
• Étudiez avec la répétition espacée. Retournez chaque carte et notez-la À revoir, Difficile, Bien ou Facile. Chaque carte reçoit sa propre date de révision : les mots ratés reviennent plus tôt. Au clavier, Espace retourne la carte et 1 à 4 la notent.
• Fixez un objectif quotidien. Révision propose un objectif quotidien et une série, qui comptent les cartes notées, les questions répondues et les points de blurting cochés. Un objectif petit et régulier convient bien au vocabulaire.
• Générez des cartes à partir de votre cours. Si votre cours comporte des listes de lecture ou des polycopiés, importez-les dans un carnet et générez un paquet à partir d’eux. Vérifiez les cartes générées avec votre contenu avant de les étudier ; le guide sur les cartes mémoire explique quoi regarder.

Pour commencer

1. Choisissez 15 mots dans les leçons de cette semaine.
2. Faites des cartes dans les deux sens, chacune avec une courte phrase d’exemple.
3. Étudiez-les aujourd’hui, en répondant avant de retourner, puis révisez chaque jour ce qui est à revoir.
4. En fin de semaine, écrivez cinq phrases avec les nouveaux mots.

Se rappeler, espacer, utiliser. C’est ainsi qu’un mot passe de familier à acquis.

À lire ensuite : le palais de mémoire, une technique de mémorisation qui peut aider pour les listes et les séquences, et comment faire de bonnes cartes mémoire.

Sources

• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science, 319(5865), 966–968. https://doi.org/10.1126/science.1152408
• Kang, S. H. K., Gollan, T. H., & Pashler, H. (2013). Don't just repeat after me: Retrieval practice is better than imitation for foreign vocabulary learning. Psychonomic Bulletin & Review, 20(6), 1259–1265. https://doi.org/10.3758/s13423-013-0450-z
• Kang, S. H. K. (2016). Spaced repetition promotes efficient and effective learning: Policy implications for instruction. Policy Insights from the Behavioral and Brain Sciences, 3(1), 12–19. https://doi.org/10.1177/2372732215624708
• Bahrick, H. P., Bahrick, L. E., Bahrick, A. S., & Bahrick, P. E. (1993). Maintenance of foreign language vocabulary and the spacing effect. Psychological Science, 4(5), 316–321. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.1993.tb00571.x
• Mazza, S., Gerbier, E., Gustin, M.-P., Kasikci, Z., Koenig, O., Toppino, T. C., & Magnin, M. (2016). Relearn faster and retain longer: Along with practice, sleep makes perfect. Psychological Science, 27(10), 1321–1330. https://doi.org/10.1177/0956797616659930
• Webb, S. (2009). The effects of receptive and productive learning of word pairs on vocabulary knowledge. RELC Journal, 40(3), 360–376. https://doi.org/10.1177/0033688209343854
• Webb, S. (2008). The effects of context on incidental vocabulary learning. Reading in a Foreign Language, 20(2), 232–245. https://doi.org/10.64152/10125/66826
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques: Promising directions from cognitive and educational psychology. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4–58. https://doi.org/10.1177/1529100612453266