Cómo aprender vocabulario en un idioma nuevo (y no olvidarlo)

Aprender un idioma significa aprender miles de palabras, y la mayoría de los estudiantes lo hace de la misma forma: lee una lista de arriba abajo, tapa las traducciones y la vuelve a leer. Funciona para el examen de mañana y se desvanece al mes siguiente. Unos pocos cambios, todos bien respaldados por la investigación, hacen que las palabras se queden mucho más tiempo. Ponte a prueba en lugar de releer, reparte los repasos en el tiempo, practica en ambas direcciones y encuentra las palabras en frases reales. Esta guía explica cómo.

Ponte a prueba, no te limites a releer

El mayor cambio de todos es recordar las palabras en lugar de mirarlas.

En un experimento muy conocido, Karpicke y Roediger (2008) hicieron que unos estudiantes universitarios aprendieran vocabulario de un idioma extranjero mediante rondas repetidas de estudio y evaluación. Cuando un estudiante acertaba una palabra, los investigadores cambiaban lo que pasaba con ella a continuación: algunas palabras se seguían estudiando pero dejaban de evaluarse, y otras se seguían evaluando pero dejaban de estudiarse. En una prueba diferida, estudiar más no había supuesto ninguna diferencia. Evaluarse más produjo una gran mejora. Las predicciones de los estudiantes sobre cómo les iría no coincidían con cómo les fue en realidad, lo que sugiere que la mayoría no nos damos cuenta de cuánto ayuda ponerse a prueba.

Lo mismo ocurre al hablar. Kang, Gollan y Pashler (2013) enseñaron palabras habladas nuevas con imágenes. Quienes intentaban decir cada palabra antes de oírla entendían y producían las palabras mejor que quienes simplemente oían cada palabra y la repetían, sin ninguna pérdida en la pronunciación.

Así que, cuando estudies una palabra, tapa la respuesta e intenta producirla primero. Después comprueba. La guía de recuerdo activo explica por qué esto funciona en cualquier materia.

Reparte los repasos

Las palabras se desvanecen deprisa al principio y más despacio cada vez que las repasas. Por eso importa cuándo repasas.

Una revisión de la investigación de Kang (2016) concluyó que espaciar en el tiempo la práctica repetida conduce a un mejor aprendizaje a largo plazo que hacer la misma práctica de una vez, y que ponerse a prueba durante esos repasos espaciados aumenta aún más el beneficio.

Un estudio poco común muestra cómo es esto a lo largo de los años. En un estudio de nueve años, cuatro personas aprendieron 300 pares de palabras de un idioma extranjero y los volvieron a aprender en sesiones separadas por 14, 28 o 56 días, y luego se las evaluó hasta cinco años después. Los intervalos más largos ralentizaron un poco el aprendizaje, pero condujeron a una retención a largo plazo sustancialmente mejor. Trece sesiones separadas por 56 días conservaban las palabras más o menos igual que 26 sesiones separadas por 14 días (Bahrick et al., 1993). Con cuatro participantes no es un resultado definitivo, pero encaja con lo que han encontrado estudios más grandes.

La forma fácil de espaciar los repasos es dejar que un sistema de tarjetas los programe por ti. La guía de repetición espaciada explica cómo funciona. Dormir también ayuda: en un estudio sobre aprendizaje de vocabulario, las personas que durmieron entre dos sesiones de estudio necesitaron más o menos la mitad de práctica para volver a aprender las palabras (Mazza et al., 2016). La guía sobre el sueño y el estudio trata ese estudio.

Practica en ambas direcciones

Reconocer una palabra («chien significa perro») es más fácil que producirla («perro es… chien»). Son habilidades distintas, y necesitas las dos.

Webb (2009) enseñó palabras nuevas a estudiantes de inglés en Japón de forma receptiva (aprendiendo a dar el significado de una palabra nueva) o productiva (aprendiendo a dar la palabra nueva para un significado). Cada dirección construyó tipos de conocimiento distintos. El aprendizaje productivo dio mayores avances en más medidas, como la ortografía y el uso gramatical de la palabra, mientras que el receptivo dio mayores avances en reconocer el significado de una palabra. La conclusión del autor: si solo puedes practicar en una dirección, practicar la producción quizá sea la mejor opción.

En la práctica: haz tarjetas en ambas direcciones y presta más atención a la dirección que te cueste más, que suele ser de tu idioma al nuevo.

Encuentra las palabras en contexto

Las listas de palabras te enseñan el significado de una palabra. El idioma real te enseña cómo se usa. Las dos cosas importan.

Webb (2008) hizo que estudiantes de inglés encontraran palabras nuevas en textos breves, algunos con muchas pistas sobre el significado y otros con pocas. Quienes leyeron los textos más útiles aprendieron más sobre el significado de las palabras. El estudio sugiere que la calidad del contexto importa más para aprender el significado, mientras que el número de encuentros importa más para aprender la forma de la palabra.

Así que, cuando hayas aprendido una palabra en una tarjeta, búscala en frases: en tu libro de texto, en lecturas que disfrutes, en canciones o series. Cuando añadas una tarjeta, incluye una frase de ejemplo corta en el reverso, a ser posible sacada de un texto real.

¿Y los trucos de memoria?

El método de la palabra clave (keyword method) vincula una palabra nueva con una palabra de tu idioma que suena parecida mediante una imagen vívida, como imaginar un cat (gato en inglés) sentado sobre un gato. Puede ayudar a corto plazo, pero Dunlosky y sus colegas (2013) lo calificaron de poca utilidad en su revisión: es difícil de usar en algunos contextos, sirve para un abanico limitado de material y sus beneficios aparecieron sobre todo en periodos cortos. Está bien para alguna palabra suelta que no se te queda, pero no sustituye al recuerdo espaciado.

Cómo aprender vocabulario, paso a paso

1. Toma las palabras en tandas pequeñas. De diez a veinte palabras nuevas al día es suficiente para la mayoría, y más fácil de mantener que cien una vez a la semana.
2. Haz una tarjeta para cada palabra, en ambas direcciones. Anverso: la palabra en el idioma nuevo. Reverso: el significado, más una frase de ejemplo corta. Luego al revés.
3. Intenta siempre responder primero. Di o escribe la respuesta antes de girar la tarjeta, en voz alta si estás aprendiendo a hablar.
4. Repasa con un calendario. Haz cada día tus tarjetas pendientes. Las palabras que fallas vuelven antes, y las que sabes, más tarde.
5. Usa las palabras. Lee, escucha y escribe unas cuantas frases propias con las palabras nuevas de la semana.

Errores comunes

• Releer listas. Parece productivo y hace muy poco. Tapa y recuerda.
• Practicar solo en una dirección. Reconocerás palabras que no sabes producir.
• Darte un atracón antes de un examen. Las palabras aprendidas en una sola sesión larga se desvanecen rápido. Poco y a menudo gana.
• Demasiadas palabras nuevas a la vez. Los repasos se acumulan y acabarás dejándolo. Elige un ritmo que puedas mantener durante meses.

Cómo hacerlo en Atheneum

Atheneum no tiene herramientas específicas para idiomas, pero sus tarjetas se encargan de programar los repasos por ti.

• Importa tu propia lista de palabras. Escribe tus palabras en un archivo de texto plano, una por línea: la palabra, un tabulador y luego el significado (una coma también vale). Añade una segunda línea con las dos al revés para practicar la otra dirección. Después importa el archivo a un mazo desde la pestaña Tarjetas de Repaso. Una sola importación puede contener hasta 500 tarjetas. Si ya usas Anki, puedes importar una exportación de Anki de la misma forma, y exportar cualquier mazo de vuelta a Anki cuando quieras.
• Estudia con repetición espaciada. Gira cada tarjeta y valórala con Otra vez, Difícil, Bien o Fácil. Cada tarjeta tiene su propia fecha de repaso, así que las palabras que fallas vuelven antes. Con teclado, la barra espaciadora gira la tarjeta y las teclas 1 a 4 la valoran.
• Fija un objetivo diario. Repaso tiene un objetivo diario y una racha, que cuentan las tarjetas valoradas, las preguntas respondidas y los puntos de blurting marcados. Un objetivo pequeño y constante le va bien al vocabulario.
• Genera tarjetas de tu curso. Si tu curso tiene listas de lecturas o material repartido en clase, súbelos a un cuaderno y genera un mazo a partir de ellos. Revisa las tarjetas generadas comparándolas con tu material antes de estudiarlas; la guía de tarjetas explica en qué fijarte.

Para empezar

1. Elige 15 palabras de las lecciones de esta semana.
2. Haz tarjetas en ambas direcciones, cada una con una frase de ejemplo corta.
3. Estúdialas hoy, respondiendo antes de girar la tarjeta, y repasa cada día lo que esté pendiente.
4. Al final de la semana, escribe cinco frases con las palabras nuevas.

Recordar, espaciar y usar. Así es como una palabra pasa de resultarte familiar a ser tuya.

Sigue leyendo: el palacio de la memoria, una técnica de memoria que puede ayudar con listas y secuencias, y cómo hacer buenas tarjetas.

Fuentes

• Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science, 319(5865), 966–968. https://doi.org/10.1126/science.1152408
• Kang, S. H. K., Gollan, T. H., & Pashler, H. (2013). Don't just repeat after me: Retrieval practice is better than imitation for foreign vocabulary learning. Psychonomic Bulletin & Review, 20(6), 1259–1265. https://doi.org/10.3758/s13423-013-0450-z
• Kang, S. H. K. (2016). Spaced repetition promotes efficient and effective learning: Policy implications for instruction. Policy Insights from the Behavioral and Brain Sciences, 3(1), 12–19. https://doi.org/10.1177/2372732215624708
• Bahrick, H. P., Bahrick, L. E., Bahrick, A. S., & Bahrick, P. E. (1993). Maintenance of foreign language vocabulary and the spacing effect. Psychological Science, 4(5), 316–321. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.1993.tb00571.x
• Mazza, S., Gerbier, E., Gustin, M.-P., Kasikci, Z., Koenig, O., Toppino, T. C., & Magnin, M. (2016). Relearn faster and retain longer: Along with practice, sleep makes perfect. Psychological Science, 27(10), 1321–1330. https://doi.org/10.1177/0956797616659930
• Webb, S. (2009). The effects of receptive and productive learning of word pairs on vocabulary knowledge. RELC Journal, 40(3), 360–376. https://doi.org/10.1177/0033688209343854
• Webb, S. (2008). The effects of context on incidental vocabulary learning. Reading in a Foreign Language, 20(2), 232–245. https://doi.org/10.64152/10125/66826
• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques: Promising directions from cognitive and educational psychology. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4–58. https://doi.org/10.1177/1529100612453266