Le surlignage est-il utile ? Ce que dit la recherche

Le surlignage est sans doute l’habitude d’étude la plus répandue. Vous lisez un stylo à la main, colorez les passages qui semblent importants, et revenez plus tard relire les passages colorés. Cela semble productif : la page se remplit, et vous voyez vos progrès.

La recherche est moins tendre. Les revues des techniques d’étude classent le surlignage parmi les moins utiles, et une grande méta-analyse de 2022 a montré que surligner son propre texte donne un coup de pouce modeste à la mémorisation des faits et peu à leur compréhension. Le surlignage n’est pas nuisible en soi, mais c’est un mauvais endroit pour s’arrêter. Ce guide présente ce que montrent les preuves, pourquoi le surlignage paraît plus efficace qu’il ne l’est, et comment le transformer en quelque chose qui fonctionne.

Ce que dit la recherche

La revue de 2013 : peu utile

En 2013, John Dunlosky et ses collègues ont examiné dix techniques d’étude courantes et évalué l’utilité de chacune selon les étudiants, les contenus et les types de test (Dunlosky et al., 2013). Ils avaient choisi le surlignage et la relecture en partie parce que les étudiants disent s’y fier énormément. Le surlignage et le soulignement ont été jugés peu utiles, aux côtés de la relecture et du résumé. L’auto-évaluation et la pratique espacée sont arrivées en tête.

Dans une version plus courte de la revue écrite pour les enseignants, Dunlosky résumait simplement les preuves sur le surlignage : par rapport à la simple lecture d’un texte, le surlignage n’avait pas aidé un large éventail d’apprenants, dont des recrues de l’armée de l’air, des enfants et des étudiants de premier cycle (Dunlosky, 2013). Il décrivait aussi une étude dans laquelle les étudiants qui surlignaient réussissaient moins bien un test de compréhension exigeant de faire des inférences entre différentes parties du texte. Son explication possible : en se concentrant sur des phrases isolées, ils avaient peut-être passé moins de temps à réfléchir aux liens entre les idées. Son conseil n’était pas de jeter les surligneurs, mais de voir le surlignage comme « seulement le début du chemin ».

La méta-analyse de 2022 : un petit effet sur la mémoire, pas sur la compréhension

Une méta-analyse regroupe de nombreuses études pour estimer un effet moyen. Ponce, Mayer et Méndez (2022) l’ont fait pour le surlignage, en combinant 36 articles publiés entre 1938 et 2019 (85 tailles d’effet). Ils ont distingué deux situations :

Ils ont aussi trouvé que surligner son propre texte aidait les étudiants du supérieur (0,39) mais pas les élèves du primaire et du secondaire (0,24).

Cela donne un tableau plus nuancé que « le surlignage ne marche pas ». Marquer un texte semble bien aider un peu à retenir les faits marqués, du moins pour les étudiants plus âgés. Mais cela n’aide pas de façon fiable à comprendre le contenu, ce que testent la plupart des examens une fois passé le rappel des définitions. Et les meilleurs résultats venaient de cas où quelqu’un qui savait déjà ce qui comptait avait fait le surlignage, ce qui désigne le vrai problème : choisir quoi marquer.

Quelques limites honnêtes. Les effets sont des moyennes sur des études, des textes et des tests très différents. La plupart des études comparent le surlignage à la simple lecture, pas à des méthodes plus efficaces comme l’auto-évaluation : « ça aide un peu par rapport à la simple lecture » ne veut donc pas dire que c’est un bon usage de votre temps comparé aux autres options.

Pourquoi surligner donne l’impression d’apprendre

Le surlignage semble utile pour la même raison que la relecture. Quand vous reprenez un texte coloré, il paraît familier et se lit facilement, et cette aisance ressemble à du savoir. Une revue sur la façon dont les étudiants gèrent leur propre apprentissage décrit comment le sentiment d’avoir bien appris est influencé par cette fluidité, ce qui pousse à mal juger et mal organiser son travail (Bjork, Dunlosky & Kornell, 2013).

On retrouve le même schéma dans la recherche sur l’effet de test. Dans l’étude de Roediger et Karpicke de 2006, les étudiants qui avaient réétudié un texte se sentaient plus sûrs de s’en souvenir que ceux qui s’étaient entraînés à se le rappeler, et pourtant le groupe de rappel en retenait davantage au bout de deux jours et d’une semaine (Roediger & Karpicke, 2006). Familiarité et mémoire ne sont pas la même chose.

Les habitudes des étudiants le reflètent. Dans une enquête auprès de 177 étudiants, une majorité disait réviser en relisant ses notes ou son manuel, et relativement peu s’auto-évaluaient (Karpicke, Butler & Roediger, 2009). Les auteurs suggéraient que les étudiants vivent des illusions de compétence pendant qu’ils étudient. Un guide à part explique pourquoi vous croyez savoir, et comment le vérifier.

Il y a aussi un problème pratique. Surligner vous demande de décider ce qui est important pendant que vous lisez quelque chose pour la première fois, c’est-à-dire au moment où vous êtes le moins à même d’en juger. C’est ainsi que les pages finissent presque entièrement jaunes.

Quand le surlignage peut aider

Les preuves laissent une place à un surlignage bien fait :

• Quand vous avez appris à choisir. Dans une expérience d’entraînement avec 45 étudiants, ceux à qui on avait enseigné une stratégie pour repérer et surligner les informations importantes d’un texte apprenaient davantage que les étudiants non entraînés, et ceux formés à la fois au surlignage et au suivi de leur propre utilisation de la stratégie réussissaient le mieux (Leutner, Leopold & den Elzen-Rump, 2007). C’est une seule petite étude, mais elle concorde avec la méta-analyse : le surlignage marche mieux quand la sélection est bonne.
• Quand le surlignage est un repère, pas un point d’arrivée. Un passage surligné qui signifie « faire une question là-dessus » est utile. Un passage surligné qui signifie « relire ça plus tard » prépare surtout plus de relecture.
• Quand quelqu’un qui connaît le sujet a choisi quoi marquer. Les repères fournis par l’enseignant ont aidé à la fois la mémoire et la compréhension dans la méta-analyse. Soyez attentif à ce que votre enseignant souligne, met en gras ou répète.

Comment surligner pour que ça vaille la peine

1. Lisez une partie d’abord, puis marquez. Lisez un paragraphe ou une partie entière avant de prendre le stylo. Vous jugerez bien mieux de ce qui compte une fois que vous aurez vu où va la partie.
2. Marquez très peu. Visez au plus une expression ou une phrase par paragraphe : l’affirmation principale, une définition ou une étape clé. Si tout est surligné, rien ne l’est.
3. Écrivez une question à côté de chaque marque. Dans la marge ou dans vos notes, transformez le passage surligné en question : « Quelles sont les trois causes de… ? », « Pourquoi X entraîne-t-il Y ? » Les questions qui demandent pourquoi ou comment vous poussent vers les liens, justement ce que le surlignage seul a tendance à manquer.
4. Fermez le livre et répondez aux questions. C’est l’étape qui fait le travail. Répondez de mémoire, puis vérifiez avec la page.
5. Faites des cartes avec celles que vous avez ratées. Transformez les questions où vous vous êtes trompé en cartes mémoire et révisez-les dans les jours et semaines qui suivent. Le guide sur la répétition espacée explique comment les planifier.
6. Utilisez vos passages surlignés comme un index, pas comme un résumé. Quand vous revenez au chapitre, servez-vous des marques pour retrouver les questions, pas pour relire le texte coloré.

Pour une méthode complète de lecture d’un chapitre, du survol au rappel de chaque partie, voyez comment lire un manuel.

Erreurs courantes

• Surligner à la première lecture. Tout paraît important la première fois.
• Surligner au lieu de réfléchir. Colorer une phrase peut donner l’impression de l’avoir traitée. Demandez-vous ce que la phrase veut dire et pourquoi elle est vraie avant de la marquer.
• Relire les passages surlignés pour réviser. C’est de la relecture avec moins de mots. Cela construit de la familiarité, pas du rappel.
• Utiliser plusieurs couleurs pour des catégories. Un code couleur peut servir à organiser une page, mais le temps passé à choisir des couleurs n’est pas du temps passé à retenir quoi que ce soit.
• Ne jamais se tester. Si vos révisions ne vous font jamais répondre à une question page fermée, vous ne savez pas ce que vous savez.

Le faire dans Atheneum

• Transformez vos passages surlignés en questions dans une note. Ouvrez le carnet de la matière et écrivez vos questions de marge dans une note de carnet. Les notes comptent comme contenu source : les résumés, cartes mémoire et quiz créés pour le carnet les lisent avec vos fichiers.
• Faites des cartes mémoire. Générez un paquet de cartes mémoire à partir du carnet, ou écrivez vos questions et réponses sur deux colonnes dans un tableur enregistré en CSV (ou dans Anki) et importez-les comme paquet. L’étude des cartes utilise la répétition espacée : celles que vous ratez reviennent plus tôt.
• Vérifiez ce que vous retenez. Le mode Blurt vous fait écrire tout ce dont vous vous souvenez d’un fichier, notes cachées, puis montre quels points clés vous avez couverts, partiellement couverts ou oubliés. Un quiz sur le carnet fait la même chose avec des questions.

Les cartes et quiz créés par l’IA peuvent contenir des erreurs : vérifiez-les avec votre propre contenu.

Pour commencer

1. Prenez le prochain chapitre que vous devez étudier et lisez la première partie sans stylo.
2. Revenez en arrière et surlignez au plus une phrase par paragraphe.
3. À côté de chaque passage surligné, écrivez une question à laquelle la phrase répond.
4. Fermez le livre et répondez à toutes les questions, puis vérifiez.
5. Faites des cartes mémoire avec les questions ratées, et répondez-y à nouveau dans deux jours.

Sources

• Dunlosky, J., Rawson, K. A., Marsh, E. J., Nathan, M. J., & Willingham, D. T. (2013). Improving students' learning with effective learning techniques: Promising directions from cognitive and educational psychology. Psychological Science in the Public Interest, 14(1), 4–58. https://doi.org/10.1177/1529100612453266
• Dunlosky, J. (2013). Strengthening the student toolbox: Study strategies to boost learning. American Educator, 37(3), 12–21. https://www.aft.org/ae/fall2013/dunlosky
• Ponce, H. R., Mayer, R. E., & Méndez, E. E. (2022). Effects of learner-generated highlighting and instructor-provided highlighting on learning from text: A meta-analysis. Educational Psychology Review, 34(2), 989–1024. https://doi.org/10.1007/s10648-021-09654-1
• Leutner, D., Leopold, C., & den Elzen-Rump, V. (2007). Self-regulated learning with a text-highlighting strategy. Zeitschrift für Psychologie / Journal of Psychology, 215(3), 174–182. https://doi.org/10.1027/0044-3409.215.3.174
• Bjork, R. A., Dunlosky, J., & Kornell, N. (2013). Self-regulated learning: Beliefs, techniques, and illusions. Annual Review of Psychology, 64, 417–444. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-113011-143823
• Roediger, H. L., & Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning: Taking memory tests improves long-term retention. Psychological Science, 17(3), 249–255. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2006.01693.x
• Karpicke, J. D., Butler, A. C., & Roediger, H. L. (2009). Metacognitive strategies in student learning: Do students practise retrieval when they study on their own? Memory, 17(4), 471–479. https://doi.org/10.1080/09658210802647009